Le télescope spatial Hubble (HST) est le plus grand télescope optique jamais mis sur orbite. Il peut créer des images exceptionnellement fines grâce à son miroir de 2,4 mètres de diamètre et son positionnement au dessus de l'atmosphère terrestre. Lancé en 1990, les défauts de l'instrumentation optique du HST ont dû être réparés afin d'atteindre le degré de précision optimal. Ce fut fait en 1993, lors de la première d'une série de missions régulières de maintenance. L'analyse des données du HST a permis aux astronomes d'établir un grand nombre de découvertes scientifiques majeures, concernant en particulier l'estimation de l'âge et de la composition de l'univers, la découverte de galaxies jusque-là inconnues, la mise au jour de preuves de la présence de trous noirs massifs au centre de certaines galaxies, de l'existence de systèmes stellaires proto-planétaires et de régions où se forment des étoiles, ainsi qu'une meilleure compréhension des phénomènes physiques qui régissent l'univers. Un télescope spatial de nouvelle génération (NGST) pourrait être lancé dès 2007.
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