Pourquoi mettre des télescopes dans l'espace ? La plupart des observatoires sont au sol, où il est possible de déployer des installations plus lourdes, et incomparablement plus faciles à entretenir. Le problème avec les télescopes au sol, c'est qu'ils regardent le ciel à travers l'atmosphère. Cel le-ci bloque une bonne partie des rayonnements formant le spectre électromagnétique, ne permettant qu'à une étroite bande de lumière visible d'atteindre la surface. C'est la raison pour laquelle les télescopes qui explorent l'Univers à des longueurs d'onde situées en dehors du spectre visible, comme ceux qui équipent les télescopes Chandra (rayons X) et Fermi (rayons gamma), ont besoin d'être portés au-dessus de l'atmosphère pour fonctionner correctement. Par ailleurs, l'atmosphère terrestre perturbe la propagation en ligne droite des ondes lumineuses, ce qui rend les images floues. Ces perturbations sont dues aux variations de densité de l'atmosphère ainsi qu'au perpétuel mouvement des masses d'air. En orbite au-dessus de l'atmosphère terrestre, le télescope spatial Hubble, photographié ici la semaine passée après avoir bénéficié d'une révision complète, obtient des images d'une netteté incomparable. Pour donner une idée du gain obtenu, retenez qu'avec un miroir 15 fois plus petit que le plus grand des télescopes terrestres, Hubble révèle une plus grande finesse de détails. Le futur successeur d'Hubble, le télescope James Webb, devrait gagner l'espace en 2014.