Où se forment les étoiles lorsque les galaxies entrent en collision ? Pour le découvrir, des astronomes ont photographié à haute résolution le proche résultat de fusion galactique NGC 2623 avec le télescope spatial Hubble en 2007. L’analyse de cette image d’Hubble ainsi que d’autres prises en infrarouge par l’observatoire spatial Spitzer, en rayons X par XMM Newton et en ultraviolet par GALEX, montre que deux galaxies spirales ayant fusionné sont bien à l’origine de NGC 2623. La fusion a été si parfaite que les noyaux des deux galaxies initiales ont eux-mêmes fusionné en un seul et unique noyau actif. Le processus de formation d’étoiles se poursuit autour de ce noyau situé près du centre de cette image, tout au long des traînes gravitationnelles étirées horizontalement des deux côtés, et même bizarrement dans une région, en haut à gauche, très éloignée du noyau mais où se révèlent pourtant des amas de brillantes étoiles bleues. Avant de parvenir à un tel résultat, les collisions galactiques s’étendent généralement sur des centaines de millions d’années. NGC 2623, aussi connue sous le nom d’Arp 243, s’étend sur environ 50 000 années-lumière et se trouve à quelque 250 millions d’années-lumière de nous dans la constellation du Cancer. Un tel travail de reconstitution des galaxies originales et de la façon dont se déroulent les fusions galactiques est souvent difficile, parfois même impossible, mais toujours essentiel pour comprendre la façon dont notre Univers a évolué.
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