Comment se forment les planètes ? Pour tenter de répondre à cette question, le télescope spatial Hubble a été chargé de prendre une image très détaillée d’une des régions de l’espace les plus intéressantes, la Grande Nébuleuse d’Orion. La nébuleuse d’Orion, visible à l’œil nu près de la ceinture de la constellation du même nom, est une immense région de formation d’étoiles relativement proche. Elle est aussi probablement la plus célèbre des nébuleuses. Les inserts superposés à la mosaïque d’aujourd’hui sont des agrandissements de nombreux proplyds, dont beaucoup renferment en fait des nurseries stellaires hébergeant probablement des systèmes planétaires en gestation. Certains proplyds apparaissent sous la forme de brillants disques enserrant leur étoile, tandis que d’autres, plus éloignés de leur étoile hôte, contiennent des poussières plus froide, et apparaissent donc sous la forme de sombre silhouettes se découpant sur fond de gaz brillant. En étudiant cette poussière, on peut apprendre des choses sur la façon dont les planètes se forment. De nombreuses images de proplyds montrent également des structures en arc qui sont en fait des ondes de choc où de la matière en déplacement rapide vient au contact de gaz plus lent. La nébuleuse d’Orion se trouve à environ 1500 années-lumière de nous et se trouve dans le même bras spiral galactique que nous.
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