Molécules organiques complexes sur Encelade

Dimanche 1er juillet 2018

Une mer souterraine est-elle à l'origine des fontaines de glace qui jaillissent d'étranges formations géologiques qualifiées de « rayures de Tigre » à la surface d'Encelade ? Une partie de ces particules de glace stagne au-dessus du pôle sud d'Encelade tandis qu'une autre finit par former l'insolite anneau E de Saturne. C'est la sonde spatiale Cassini, en orbite autour de Saturne de 2004 à 2017, qui a mis en évidence l'existence de ces fontaines de glace. L'image d'aujourd'hui nous montre Encelade à haute résolution et en fausses couleurs qui permettent de faire ressortir les rayures de Tigre, en bleu. La raison pour laquelle Encelade est si active est encore une énigme complète, surtout si l'on compare sa situation avec celle de sa voisine Mimas, complètement morte. Une récente analyse de particules de glace capturées par Cassini lors d'un survol à basse altitude a révélé la présence de molécules organiques complexes. En filigrane de ces recherches transparaît bien sûr la question de savoir si Encelade pourrait être un milieu favorable à la présence de vie.