Passée au plus près du Soleil le 1er mars et de la Terre le 23 avril, la comète ATLAS (C/2020 R4) exhibe une chevelure faiblement teintée de vert ainsi qu'une courte queue sur cette belle image prise au télescope le 5 mai 2021. Elle se trouvait alors dans les limites de la constellation boréale des Chiens de chasse, et dans la direction apparente de curieuses et lointaines galaxies d'arrière-plan connues sous les surnoms familiers de la Baleine et de la Crosse de hockey. Le cétacé cosmique est plus rigoureusement connu sous la référence NGC 4631, galaxie spirale vue par la tranche de taille comparable à notre Voie lactée et située à environ 25 millions d'années-lumière de nous. Ce sont encore deux galaxies, NGC 4656 et NGC 4657, qui par leur interaction gravitationnelle donnent à l'ensemble qu'elles forment l'apparence d'une crosse de hockey. Les données obtenues dans d'autres longueurs d'onde, révélant traînées de gaz et distorsions, permettent de penser que la Baleine et la Crosse de hockey ont été très proches l'une de l'autre dans un lointain passé. Quant à la comète Atlas, située pour le moment à environ 7 minutes-lumière de la Terre, elle se dirige vers les confins du Système solaire dont elle devrait revenir d'ici un peu moins d'un millier d'années.
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