Quelle est la quantité de masse cachée dans les spirales cotonneuses ? Cette image en vraies couleurs de la galaxie spirale floconneuse NGC 4414 a été prise par le télescope spatial Hubble et enrichie de données du SDSS afin de répondre à cette question. Les spirales cotonneuses -- des galaxies sans bras spiraux bien définis -- sont une forme de galaxie assez commune et NGC 4414 est une des plus proches. Les étoiles et le gaz proches du bord visible des galaxies spirales tournent si vite autour de leur centre qu'elle implique la présence d'une grande quantité de matière sombre invisible dont la gravité permet de les retenir. Comprendre la distribution de la matière normale et de la matière sombre au sein et autour de NGC 4414 permet de calibrer la masse de la galaxie et, par déduction, les spirales cotonneuses en général. En déterminant la distance précise de NGC 4414, les astronomes espèrent aussi jalonner l'échelle des distances au sein de tout l'univers visible.
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