Notre Soleil ressemblera-t-il à cela un jour ? La Nébuleuse Hélix est le plus proche exemple d'une nébuleuse planétaire créée à la fin de la vie d'une étoile de type solaire. Les gaz extérieurs de l'étoile expulsés dans l'espace apparaissent sous notre angle de vue tels que nous verrions une hélice ("helix" en anglais). Le reste du coeur stellaire central, destiné à devenir une étoile de type naine blanche, brille dans une lumière si énergétique qu'il provoque la fluorescence du gaz préalablement éjecté. La Nébuleuse Hélix, qui a reçu le nom scientifique de NGC 7293, est située à environ 650 années-lumière de la Terre, en direction de la constellation du Verseau (Aquarius en latin) et couvre environ 2,5 années-lumière. L'image ci-dessus est un compositage d'images récemment rendues publiques provenant de l'instrument ACS du télescope spatial Hubble et d'images à grand champ de la caméra Mosaic du télescope de 0,9 m de l'Observatoire National de Kitt Peak. Un gros-plan du bord intérieur de la Nébuleuse Hélix montre de complexes grumeaux de gaz d'origine inconnue.