La planète HD 209458b s’évapore. Elle est si proche de son étoile parente que son atmosphère surchauffée s’évapore dans l’espace. Certains astronomes étudiant ce lointain système planétaire pensent à présent qu’ils ont détecté de la vapeur d’eau parmi ces gaz vaporisés. Si elle se confirmait, cette annonce controversée offrirait la première occurrence d’eau planétaire au-delà du système solaire, et relancerait les spéculations sur la question de savoir si la vie peut se maintenir ailleurs dans l’Univers. HD 209458b est connue pour être un " jupiter chaud ", expression désignant une planète de la taille de Jupiter se retrouvant sur une orbite équivalant à celle de Mercure. Ce sont des observations spectroscopiques réalisées avec le télescope spatial Hubble qui sont à l’origine de cette annonce, car la planète est trop éloignée de nous pour être observée directement. Cette image est donc une vue d’artiste de HD 209458b en train de s’évaporer le long de son orbite autour de son étoile. Les recherches sur la composition atmosphérique de HD 209458b ainsi que des autres planètes extrasolaires continuent.
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