Quelle est la quantité de masse cachée dans les spirales cotonneuses ? Cette image en vraie couleur de la galaxie spirale floconneuse NGC 4414 a été prise par le télescope spatial Hubble afin de répondre à cette question. Les spirales cotonneuses -- des galaxies sans bras spiraux bien définis -- sont une forme de galaxie assez commune et NGC 4414 est une des plus proches. Les étoiles et les gaz proches du bord visible des galaxies spirales tournent si vite autour de leur centre qu'elle implique la présence d'une grande quantité de matière sombre invisible dont la gravité permet de les retenir. Le centre de NGC 4414 est photographiée ci-dessus. Une brillante étoile du premier plan de notre propre Galaxie de la Voie Lactée brille à droite de l'image. Bien que le centre de NGC 4414 héberge probablement un peu de matière sombre, comprendre la distribution de sa matière aide à calibrer le reste de la galaxie et, par déduction, les spirales cotonneuses en général. En déterminant la distance précise de NGC 4414, les astronomes espèrent aussi calibrer l'échelle de l'Univers encore plus lointain.
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