Voyez-vous le sablier, ou est-ce plutôt lui qui vous regarde ? Avec un peu d'imagination, on discerne sans peine les anneaux de MyCn 18 traçant les contours d'un sablier, mais avec un oeil étrange en son centre. Quoi qu'il en soit, le temps presse pour l'étoile centrale de cette nébuleuse planétaire en forme de sablier. Une fois son combustible nucléaire épuisé, la phase finale, brève et spectaculaire, de la vie d'une étoile semblable au Soleil se produit lorsque ses couches externes sont éjectées et que son coeur devient une naine blanche en train de se refroidir et de s'éteindre. En 1995, des astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble (HST) pour réaliser une série d'images de nébuleuses planétaires, dont celle présentée ici. Sur l'image, de délicats anneaux de gaz colorés et incandescents (rouge azote, vert hydrogène et bleu oxygène) délimitent les parois ténues du sablier. La netteté sans précédent des images d'Hubble a révélé des détails surprenants du processus d'éjection de la nébuleuse qui aident à résoudre les mystères des formes et symétries complexes des nébuleuses planétaires comme MyCn 18.
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