Voyez-vous le sablier ? Ou est-ce lui qui vous fixe de son oeil inquiétant ? Les derniers grains de sable sont sur le point de s'écouler pour l'étoile centrale de cette nébuleuse planétaire en forme de sablier. Lorsque leur carburant nucléaire est épuisé, les étoiles de type solaire connaissent une brève et spectaculaire phase finale pendant laquelle leurs couches externes sont éjectées, et que leur coeur devient une naine blanche de plus en plus froide et faible. En 1995, les astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble (HST pour "Hubble Space Telescope" en anglais) pour effectuer une série d'images de nébuleuses planétaires, dont celle ci-dessus. Ici, les délicats anneaux de gaz brillant coloré (rouge pour l'azote, vert pour l'hydrogène et bleu pour l'oxygène) soulignent les délicats contours de ce "sablier". La finesse sans précédent des images du HST a révélé de surprenants détails du processus d'éjection de la nébuleuse et peut aider à résoudre le mystère de la variété de formes et de symétries complexes à l'oeuvre dans les nébuleuses planétaires.
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