Observant depuis l'intérieur de notre galaxie, la Voie lactée, il nous est difficile de discerner sa vraie structure. Mais un ambitieux programme de recensement mené avec le télescope spatial Spitzer offre à présent des indices convaincants du fait que nous vivons dans une grande galaxie caractérisée par ses deux grands bras spiraux, celui du Bouclier-Centaure et le bras de Persée, émergeant chacun d'une des deux extrémités d'une vaste barre centrale. Aussi un astronome d'une lointaine galaxie qui serait située au-dessus de la notre verrait probablement la Voie lactée sous la forme d'une spirale barrée à deux bras semblable à cette vue d'artiste. De précédentes études ont révélé la présence d'une plus petite structure barrée proche du centre ainsi que de quatre bras supplémentaires, plus modestes. Les astronomes estiment toujours que le soleil se trouve environ au premier tiers du diamètre de la galaxie en partant du bord extérieur, dans un bras mineur appelé l'éperon d'Orion. Pour avoir accès à une version légendée de l'image, cliquez ici.
