Est-ce ce à quoi notre propre galaxie, la Voie lactée, ressemble ? Similaire en taille et en forme à notre galaxie, sans toutefois présenter de barre centrale, la galaxie spirale NGC 3370 est située à environ 100 millions d'années-lumière de la Terre en direction de la constellation du Lion. Immortalisée ici avec de magnifiques détails par l'Advanced Camera for Surveys du télescope spatial Hubble, la belle et grande spirale vue de face vole la vedette, mais la fine image révèle aussi un réseau impressionnant de galaxies d'arrière-plan dans le champ, dispersées à travers l'Univers plus lointain. En regardant à l'intérieur de NGC 3370, les données recueillies sur l'image sont suffisamment précises pour étudier les pulsations d'étoiles individuelles, connues sous le nom de Céphéides, qui peuvent être utilisées pour déterminer précisément la distance de cette galaxie. NGC 3370 a été choisie pour cette étude car en 1994 la galaxie spirale a abrité une explosion stellaire fort étudiée : une supernova de type Ia. En combinant la distance connue de cette "bougie étalon" qu'est la supernova (basées sur les mesures des Céphéides) aux observations de supernovae à des distances encore plus grandes, on peut connaître la taille et le taux d'expansion de l'Univers lui-même.
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