Qu’est-ce que la Chouette, l’œil de chat, le Fantôme de Jupiter et celui de Saturne ont en commun ? Ce sont des nébuleuses planétaires, lumineux linceuls de gaz disséminés par les étoiles de type solaire en fin de vie, lorsqu’elles ont épuisé leurs réserves de carburant nucléaire. Superbes à observer, la symétrie et l’aspect planétaire de ces nuages cosmiques (dont la dimension dépasse typiquement 1000 fois celle de notre système solaire) leur a valu la dénomination de nébuleuses planétaires. Passant en revue quelques images numériques prises par les participants au Programme d’Observations Avancées de l’observatoire de Kitt Peak, l’astronome Adam Block a créé l’animation visible ci-dessus. 10 nébuleuses planétaire s’y succèdent, chacune cataloguée en fonction de son étoile centrale. Par ordre, leur désignations dans le catalogue sont NGC 1535, NGC 3242 (Fantôme de Jupiter), NGC 6543 (Œil de chat), NGC 7009 (Nébuleuse de Saturne), NGC 2438, NGC 6772, Abell 39, NGC 7139, NGC 6781, et M97 (Nébuleuse de la Chouette). Cette flamboyante phase finale de la vie des étoiles ne dure que quelque 10 000 ans.
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