A plus de 600 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Verseau (Aquarius en latin), une étoile de type solaire se meurt. Ses derniers milliers d'années ont produit la nébuleuse Hélix (NGC 7293), un exemple proche et très étudié de nébuleuse planétaire, typique de cette phase finale d'évolution stellaire. L'émission sur cette image infrarouge du télescope spatial Spitzer provient principalement de l'hydrogène moléculaire gazeux de la nébuleuse. Le gaz semble agglutiné, formant ainsi des milliers de grumeaux ressemblant à des comètes qui ont environ 2 fois la taille de notre système solaire. La tête de ces "comètes" est bleutée (ce qui correspond à des radiations plus énergétiques) et la queue rougeâtre, ce qui suggèrent que leur extrémité caudale est plus protégée des vents et des radiations ultraviolettes intenses de l'étoile centrale. La nébuleuse elle-même mesure environ 2,5 années-lumière de diamètre. On s'attend à ce que le Soleil connaisse sa propre phase de nébuleuse planétaire... dans quelque 5 milliards d'années.
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