Tandis qu'il passait les cieux de la France du 18eme siècle au peigne fin à la recherche de comètes, l'astronome Charles Messier tint une liste soigneuse des objets que sa quête l'amenait à rencontrer et qui, bien que pouvant leur ressembler, n'étaient absolument pas des comètes. L'image d'aujourd'hui représente la 27eme entrée de ce catalogue devenu mondialement célèbre. Les astronomes d'aujourd'hui appellent cet objet une nébuleuse planétaire, mais il n'a en réalité rien à voir avec une planète non plus ! Cependant son aspect circulaire dans les premiers instruments d'optique appliqués à l'astronomie lui a valu pour l'éternité ce nom tout à fait impropre. Messier 27 (M27 pour les intimes du ciel) est l'archétype de la nébuleuse par émission engendrée lorsqu' une étoile de type solaire touche à sa fin pour cause d'épuisement de ses réserves de combustible nucléaire. La nébuleuse se forme lorsque les couches extérieures de l'étoile sont expulsées dans l'espace et émettent la lueur caractéristique (bleu-vert pour l'oxygène et rouge pour l'hydrogène) des atomes excités par le rayonnement ultraviolet aussi intense qu'invisible de l'étoile mourante. Egalement connu par son surnom familier de nébuleuse des Haltères, ce beau nuage symétrique de gaz interstellaire mesure plus de 2,5 années-lumière de diamètre et se trouve à environ 1200 années-lumière de nous dans la constellation du Petit Renard. Cette superbe mosaïque couleur met en valeur des détails de la région centrale, déjà bien connue, mais aussi des structures rarement saisies dans le halo extérieur. Elle incorpore des images prises au travers de filtres permettant de distinguer les émissions du soufre, de l'hydrogène et de l'oxygène.
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