Il y a des centaines d'années, les astronomes ne pouvaient pas comprendre sa structure inhabituelle. Elle ressemblait juste à un anneau dans le ciel. Si l'on met de côté ceux de Saturne, la nébuleuse de l'anneau (M57) est sans doute le plus célèbre anneau du ciel terrestre. Aujourd'hui, nous savons que sa forme iconique est surtout due à un heureux effet de perspective. La récente cartographie en trois dimensions de la structure en expansion de la nébuleuse, s'appuyant en partie sur cette belle image du télescope spatial Hubble, indique que la nébuleuse est un anneau relativement dense en forme de beignet enserrant un nuage de gaz luminescent en forme de ballon de rugby. Depuis la Terre, nous voyons l'anneau de face et le ballon de rugby sous son meilleur profil. Bien que l'on qualifie ce type d'astre de nébuleuse planétaire, il n'a en réalité aucun rapport avec une quelconque planète. Ces coquilles de gaz ont été expulsées lors des derniers spasmes d'une étoile de type solaire, dont on ne discerne plus qu'un discret reliquat sous la forme d'une tête d'épingle lumineuse au milieu de la nébuleuse. L'intense rayonnement ultraviolet du chaud reliquat central de l'étoile ionise les atomes du gaz. L'anneau central mesure environ une année-lumière de diamètre et est éloigné de de 2.500 années-lumière.
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