Les amas ouverts d'étoiles, ou amas galactiques, sont des essaims d'étoiles brillantes relativement jeunes nées toutes ensembles près du plan de notre galaxie de la Voie Lactée. Séparés d'environ 1 degré dans le ciel, M 46 (en haut à gauche) à 5400 années-lumière de la Terre et M 47 (en bas à droite) à seulement 1600 années-lumière de la Terre en direction de la constellation de la Poupe (Puppis en latin), en sont deux beaux exemples. Âgé d'environ 300 millions d'années, le jeune M 46 contient quelques centaines d'étoiles dans une région d'environ 30 années-lumière de diamètre. Âgé de 80 millions d'années, M 47 est un plus petit amas moins dense d'environ 50 étoiles couvrant 10 années-lumière. Mais ce portrait de la jeunesse stellaire contient aussi un vieil intrus. La petite tache colorée de gaz luisant dans M 46 est en réalité la nébuleuse planétaire NGC 2438 - la phase finale dans la vie d'une étoile de type solaire âgée de milliards d'années. On estime que NGC 2438 n'est qu'à 3000 années-lumière de la Terre et est donc un objet situé à l'arrière-plan, apparaissant de manière fortuite dans la ligne de vue du jeune M 46.
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