Né le 26 juin 1730, l'astronome Charles Messier a méthodiquement exploré à la lunette les cieux français du 18e siècle à la recherche de comètes. Afin d’éviter les confusions et de se donner toutes les chances dans sa traque des comètes, il a entrepris de dresser un catalogue d’objets qui n’étaient pas des comètes en dépit de leur ressemblance avec ces astres chevelus. Ce faisant, il a enregistré l’objet présenté aujourd’hui comme la 27e entrée de son catalogue. Les astronomes d’aujourd’hui le classeraient dans la famille des nébuleuses planétaires. Mais contrairement à ce que pourrait faire croire cette appellation, cet objet n’a rien à voir avec une planète, même si son apparence sphérique ressembler à une planète dans un petit télescope. On sait aujourd'hui que Messier 27 (M 27) est un excellent exemple de nébuleuse gazeuse par émission créée lorsqu'une étoile de type solaire vient à manquer de carburant nucléaire en son coeur. La nébuleuse se forme lorsque les couches extérieures de l'étoile sont expulsées dans l'espace, sa luminosité provenant des atomes excités par l'intense, mais invisible, lumière ultraviolette de l'étoile mourante. Connue sous le nom familier de Nébuleuse des Haltères, ce nuage de gaz interstellaire symétrique de quelque 2,5 années-lumière de diamètre est à environ 1200 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Renard. Cette image composite met en valeur les délicates structures en jet présentes dans la nébuleuse. Elle a été prise avec un télescope automatisé installé à Hawaii utilisant des filtres à bande d’absorption étroite ne laissant respectivement passer que les émissions des atomes d’oxygène (en vert) et d’hydrogène. L’émission hydrogène est vue en rouge, en H-Alpha ainsi qu’en nuances de bleu plus discrètes (H-beta)