Est-ce ainsi que finira notre soleil ? C'est fort possible. Le premier indice de l'avenir de notre Soleil a été découvert par inadvertance en 1764. À cette époque, l'astronome français Charles Messier dressait une liste d'objets diffus à ne pas confondre avec des comètes. Le 27e objet de la liste de Messier, aujourd'hui connu sous le nom de M27 ou encore nébuleuse de l'Haltère, est une nébuleuse planétaire, l'une des plus brillantes du ciel, visible aux jumelles dans la constellation du petit Renard (Vulpecula). Il faut environ 1000 ans à la lumière pour nous parvenir de M27, représentée ici dans les couleurs émises par le soufre (rouge), l'hydrogène (vert) et l'oxygène (bleu). Nous savons maintenant que dans environ 6 milliards d'années, notre propre Soleil se débarrassera de ses couches externes pour former une nébuleuse planétaire semblable à M27, tandis que le reliquat de son coeur deviendra une naine blanche émettant des rayons X. La compréhension de la physique et de l'importance de M27 dépassait largement le cadre de la science du 18e siècle. Aujourd'hui encore, de nombreux aspects des nébuleuses planétaires restent mystérieux, notamment la façon dont leurs formes complexes sont créées.
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