Après qu'une étoile de la taille du Soleil a achevé la fusion de son coeur, elle expulse ses couches extérieures au cours d'un bel et bref épisode cosmique appelé nébuleuse planétaire. NGC 3242 est ce genre de nébuleuse planétaire, avec une naine blanche (les restes de l'étoile) visible en son centre. Cette nébuleuse est parfois appelée le fantôme de Jupiter du fait de sa lointaine ressemblance avec la géante gazeuse dominant le système solaire. NGC 3242 mesure cependant des années-lumière de diamètre, et est bien plus éloignée que la proche Jupiter située à tout juste 40 minutes-lumière de la Terre. En observant cette nébuleuse fantomatique s'étendre au cours du temps, les astronomes ont estimé la distance de NGC 3242 à environ 1400 années-lumière. Les extensions rouges visibles à l'extrémité de la nébuleuse demeurent mystérieuses.
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