Tandis qu'il cherchait des comètes dans le ciel de France au XVIIIe siècle, l'astronome Charles Messier a tenu à jour une liste d'objets rencontrés au cours de ses expéditions télescopiques et qui n'étaient certainement pas des comètes. Voici le numéro 27 de sa désormais célèbre liste des objets qui ne sont pas des comètes. En fait, les astronomes du XXIe siècle l'identifieraient comme une nébuleuse planétaire, mais ce n'est pas non plus une planète, même si elle apparaît ronde et semblable à une planète dans un petit télescope. Messier 27 (M27) est un excellent exemple de nébuleuse d'émission gazeuse créée lorsqu'une étoile semblable au Soleil n'a plus de combustible nucléaire en son coeur. La nébuleuse se forme lorsque les couches extérieures de l'étoile sont expulsées dans l'espace, avec une lueur visible générée par des atomes excités par la lumière ultraviolette intense mais invisible de l'étoile mourante. Connu sous le nom populaire de nébuleuse de l'haltère, ce nuage de gaz interstellaire magnifiquement symétrique mesure plus de 2,5 années-lumière de diamètre et se trouve à environ 1 200 années-lumière de nous dans la constellation du Petit Renard. Cette image couleur impressionnante met en évidence des détails dans la région centrale et des éléments moins lumineux, rarement imagés, dans le halo extérieur de la nébuleuse.