Tandis qu'il passait les cieux de France au peigne fin à la recherche de comètes, l'astronome du 18e siècle Charles Messier tint une liste méticuleuse des objets que sa quête l'amenait à rencontrer et qui, bien que pouvant leur ressembler, n'étaient absolument pas des comètes. L'image d'aujourd'hui représente la 27eme entrée de ce catalogue devenu mondialement célèbre. Les astronomes d'aujourd'hui appellent cet objet une nébuleuse planétaire, mais il n'a en réalité rien à voir avec une planète non plus ! Cependant son aspect circulaire dans les premiers instruments d'optique appliqués à l'astronomie lui a valu pour l'éternité ce nom tout à fait impropre. Messier 27 (M27 pour les intimes du ciel) est l'archétype de la nébuleuse par émission engendrée lorsqu' une étoile de type solaire touche à sa fin pour cause d'épuisement de ses réserves de combustible nucléaire. La nébuleuse se forme lorsque les couches extérieures de l'étoile sont expulsées dans l'espace et émettent la lueur caractéristique (bleu-vert pour l'oxygène et rouge pour l'hydrogène) des atomes excités par le rayonnement ultraviolet aussi intense qu'invisible de l'étoile mourante. Egalement connu par son surnom familier de nébuleuse des Haltères, ce beau nuage symétrique de gaz interstellaire mesure plus de 2,5 années-lumière de diamètre et se trouve à environ 1200 années-lumière de nous dans la constellation du Petit Renard. Cette impressionnante composition de couleurs met en valeur les détails de la région centrale qui a été longuement étudiée et les caractéristiques plus faibles, mais rarement vue sur les images, du halo externe de la nébuleuse. Elle combine des images à large bande et à bande étroite enregistrées à l'aide de filtres sensibles à l'émission d'atomes d'hydrogène et d'oxygène.
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