L'objet le plus lointain facilement visible à l'oeil nu est M 31, la Grande Galaxie d'Andromède à quelque 2 millions d'années-lumière de la Terre. Sans télescope, même cette immense galaxie spirale ne ressemble qu'à un faible nuage nébuleux quelconque dans la constellation d'Andromède. Mais un noyau brillant jaune, des bandes de poussière sombres, de superbes bras spiraux bleus et des amas d'étoiles sont visibles sur cette remarquable mosaïque numérique d'images prises au télescope du proche univers-île. Alors que tout amateur du ciel sait aujourd'hui qu'il y a de nombreuses galaxies lointaines telles que M 31, les astronomes ne débattent sérieusement de ce concept fondamental que depuis 80 ans. Etaient-ce simplement des "nébuleuses spirales", des composants éloignés de notre propre Galaxie de la Voie Lactée, ou s'agissait-il d'"univers-îles" -- de lointains systèmes d'étoiles comparables à la Voie Lactée elle-même ? Cette question était centrale dans le célèbre débat Shapley-Curtis de 1920, qui fut plus tard résolu par les observations de M 31 en faveur de la théorie des univers-îles.
antwrp.gsfc.nasa.gov 
www.hawastsoc.org 
adsbit.harvard.edu 
badastronomy.com 