Semblable par la taille à d’autres grandes et brillantes galaxies spirales, IC 342 est à peine à 7 millions d’années-lumière de nous, dans la constellation boréale au long cou de la Girafe. Univers-île tentaculaire, IC 342 serait une vedette de nos cieux nocturnes si elle n’était pas presque entièrement dissimulée par l’épais voile d’étoiles, de gaz et de poussières que forme le plan de notre propre galaxie, la Voie Lactée. Même si la lumière d’IC 342 est affaiblie par les nuages cosmiques intercalés entre elle et nous, cette image télescopique au piqué tout à fait remarquable nous révèle les propres nuages de poussières de la galaxie, ses amas d’étoiles bleues et ses rosissantes régions de formation d’étoiles disposées le long de ses bras spiraux qui se déploient loin du bulbe central. IC 342 a peut-être connu un récent épisode de flambée d’étoiles et se trouve suffisamment proche de nous pour avoir été influencée gravitationnellement par l’évolution du Groupe Local de galaxies dont fait partie la Voie Lactée.
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