La belle et plantureuse galaxie spirale M81 se trouve dans la constellation boréale de la Grande Ourse. Non contente de figurer parmi les galaxies les plus brillantes des cieux terrestres, M 81 est également le foyer de la deuxième plus brillante supernova des temps modernes. Cette vue superbement détaillée révèle un brillant noyau jaune, des bras spiraux bleutés et de vastes traînées de poussière, toutes caractéristiques assez semblables à celles de la Voie Lactée. Trahissant un passé quelque peu tumultueux, une traînée de poussières particulièrement remarquable transperce littéralement le disque galactique, en dessous et à droite du noyau, au contraire des autres structures spirales majeures de M81. Cette veine de poussières vagabonde est peut être la trace persistante d’un frôlement entre M81 et sa petite galaxie satellite, M82. L’examen des étoiles variables de M81 (également connue sous la référence NGC 3031) a permis d’obtenir une des déterminations de distance les plus fiables pour une galaxie externe, avec 11,8 millions d’années-lumière.
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