Sur la gauche, resserrant ses bras spiraux bleus autour d’elle, la galaxie M81. À droite, se distinguant par ses nuages de poussières et de gaz rouge, la galaxie irrégulière M82. Cette image saisissante rend compte du combat gravitationnel dans lequel ces deux galaxies géantes sont engagées depuis au moins un bon milliard d’années. Lors de chaque passage à proximité l’une de l’autre, tous les 100 millions d’années, la gravité de chaque galaxie affecte sensiblement l’autre. Lors du dernier round, la gravité de M82 a probablement levé des ondes de densité plissant les environs de M81, ce qui a engendré la profusion de ses bras spiraux. Mais en retour M81 a allumé dans M82 de si violents foyers de formation d’étoiles et de nuages de gaz en collision que la galaxie émet des rayons X. D’ici quelques milliards d’années, les deux galaxies n’en formeront plus qu’une.