La grande et belle galaxie spirale M81, d'une taille comparable à celle de la Voie Lactée, se trouve à 11,8 millions d’années-lumière de nous dans la constellation de la Grande Ourse, et est une des plus brillantes galaxies visibles dans le ciel terrestre. Cette image au piqué exceptionnel révèle aussi bien les détails du brillant noyau jaune que ceux, plus ténus, des bras spiraux bleus de la galaxie et de ses veines de poussière. Au-dessus de M81 se trouve une galaxie naine compagne, Holmberg IX, arborant une région de formation d’étoiles rosâtre. Tandis que M81 et Holmberg Ix sont visibles au travers d’un premier plan d’étoiles de notre propre Galaxie, la Voie Lactée, elles sont aussi vues au travers d’un complexe de nuages de poussières beaucoup plus ténus. Ces nuages relativement inexplorés se trouvent probablement à quelques centaines d’années-lumière de nous seulement, bien au-dessus du plan de notre Galaxie. Dispersés au travers de l’image, tout spécialement sur la droite, ces nuages de poussière réfléchissent la lumière combinée des étoiles de la Voie Lactée et ont reçu l’appellation de nébuleuses de flux intégré.
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