Comptant parmi les galaxies les plus brillantes observables depuis notre planète, et d'une taille comparable à celle de notre Voie lactée, la belle et grande galaxie spirale M81 s'observe dans la constellation boréale de la Grande Ourse. Cette image du ciel profond de cette région met en valeur des détails du brillant noyau jaunâtre de M 81 et détaille simultanément des structures plus discrètes tout au long des superbes bras spiraux bleutés parcourus de veines de poussières. Indice d'un passé mouvementé, un filon de poussière semble ne pas vouloir s'enrouler en spirale mais transpercer perpendiculairement le disque de la galaxie, juste à gauche du noyau. Il est peut-être le souvenir d'un frôlement passé entre M81 et son plus modeste compagnon, M82. Un examen soigneux des étoiles variables que contient M81 a permis de lui attribuer de manière particulièrement fiable une distance de 11,8 millions d'années-lumière.
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