Comptant parmi les galaxies les plus brillantes observables depuis notre planète, et d'une taille comparable à celle de notre Voie lactée, la belle et grande galaxie spirale M81 se trouve à quelque 11,8 millions d'années-lumière de nous, dans la constellation boréale de la Grande Ourse. Cette image du ciel profond de cette région met en valeur des détails du brillant noyau jaunâtre de M 81 et détaille simultanément des structures plus discrètes tout au long des superbes bras spiraux bleutés parcourus de veines de poussières. Elle révèle également, dans le coin supérieur droit de l'image, une vaste structure en arc de cercle appelée boucle de Arp. Etudiée dans les années 1960, la boucle de Arp était alors envisagée comme une traîne gravitationnelle, de la matière arrachée à M 81 sous l'effet de l'attraction gravitationnelle de sa corpulente voisine, M 82. Mais de récents travaux sont venus défendre l'idée selon laquelle l'essentiel de la boucle de Arp se trouverait en réalité au sein de notre propre galaxie, la Voie lactée. Les couleurs de la boucle, tant en infrarouge que dans le visible, sont en effet très semblables à celles de nuages de poussière omniprésents et encore assez mal connus, les cirrus galactiques, qu'on rencontre à quelques centaines d'années-lumière au dessus du plan de notre galaxie. La boucle de Arp serait donc en réalité, et contrairement aux apparences, au premier plan de cette image, tout comme les étoiles individuelles qui parsèment l'image. La petite galaxie compagne de M 81, Holmberg IX, est visible juste en haut et à gauche de la grande spirale. Cette image couvre un champ d'un demi degré d'arc sur le ciel, soit à peu près la taille apparente de la pleine lune.
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