Le 12 avril 1981, il y a tout juste 20 ans aujourd'hui, la Columbia est devenue la première navette spatiale mise sur orbite terrestre. Sur cette photographie surexposée, on voit les flots de lumières sur Columbia et les structures de service (situées à gauche) de l'aire de lancement Complex 39's du Centre Spatial Kennedy, pendant les préparatifs du premier tir. Pilotée par le Commandant John W.Young et le Pilote Robert L.Crippen, Columbia a passé 2 jours dans l'espace pour cette mission de mise au point, STS-1, qui prit fin avec un atterrissage en douceur, comme l'aurait fait un avion, sur la Base aérienne militaire d'Edwards en Californie. Reconduite à Kennedy grâce à un Boeing 747 modifié, Columbia a été lancée une seconde fois sept mois plus tard pour la mission STS-2, devenant ainsi le premier engin spatial piloté réutilisable. Les débuts de Columbia en 1981 furent suivis par les lancement des navettes Challenger en 1982 (détruite en 1986), Discovery en 1983, Atlantis en 1985 et Endeavour en 1991 (la remplaçante de Challenger). La flotte de navettes spatiales a jusqu'à maintenant accompli plus de 100 missions orbitales. Ce 12 avril est aussi le 40ème anniversaire du premier voyage spatial d'un humain, Youri Gagarine.
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