Il y a 20 ans cette semaine, la navette spatiale Columbia devint le premier engin spatial réutilisable. Son second voyage aller-retour vers une orbite terrestre basse débuta le 12 novembre 1981, suivant d'à peine 7 mois son séjour inaugural dans l'espace. Vu d'en dessous, Columbia, 56 m de long et 24 m d'envergure, est lancée amarrée à un réservoir de carburant externe et à 2 boosters produisant d'impressionnants panaches. Les boosters, un de chaque côté du réservoir externe, produisent la majorité de leur poussée dans les 2 premières minutes du lancement et sont ensuite éjectés afin d'être réutilisés ultérieurement. Approvisionnant les moteurs principaux de la navette durant le décollage, le réservoir externe de carburant se sépare après environ 8 minutes. Le plus gros élément de la navette non recyclé pour un vol futur, le réservoir externe, retombe sur Terre, se brisant et plongeant dans de lointaines régions de l'océan. Bien qu'étant la plus vieille navette en service, Columbia est photographiée ici en juin 1992, s'envolant vers les nuages lors de son douzième vol. Officiellement appelée OV-102, Columbia est baptisée avec justesse du nom du navire du 18ème siècle qui fut le premier bateau américain à faire le tour de la planète Terre.
science.ksc.nasa.gov 
www.spaceflight.nasa.gov 