Il y a 50 ans jour pour jour, le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Alexeïevitch Gagarine devint le premier être humain à se risquer dans l'espace. Sa capsule contrôlée à distance Vostok 1 le porta à une altitude de 327 km et lui permit d'effectuer une boucle complète autour de la Terre. Dans ses premières descriptions du spectacle inédit qui s'offrait à lui dans l'espace, il dit : « Le ciel est très noir, la Terre est bleue. On voit tout très nettement. » Cette image prise en 2003 depuis la Station spatiale internationale n'est sans doute pas très éloignée du spectacle que décrivait Gagarine. Alan Shepard, premier astronaute américain, ne serait lancé qu'un mois plus tard, et encore pour un vol qui tenait plus du saut de puce suborbital que du vol spatial proprement dit. Né le 9 mars 1934, Youri Gagarine était pilote de chasse avant d'être sélectionné pour faire partie du premier groupe de cosmonautes mis sur pied en 1960. Suite à son vol historique, Gagarine devint une véritable légende vivante à travers le monde et un ambassadeur de charme du régime soviétique. Il disparut le 27 mars 1968 aux commandes d'un Mig 15 durant un vol d'entrainement. Les circonstances de l'accident sont encore entourées de zones d'ombre 50 ans après. Youri Gagarine reçut des funérailles nationales, ses cendres étant scellées dans le mur du Kremlin. 20 ans après le vol de Gagarine, ce n'est sans doute pas tout à fait un hasard si la NASA décida de procéder au premier lancement d'une navette spatiale un 12 avril.
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