Il y a 60 ans de cela, alors que l'épopée spatiale ne faisait que commencer, les contrôleurs de la NASA « allumèrent la chandelle » et envoyèrent l'astronaute du programme Mercury Alan Shepard faire un saut de puce dans l'espace au sommet d'une fusée Redstone. Sa capsule exiguë s'appelait Freedom 7. Diffusé en direct à la télévision, le lancement de la Mercury-Redstone (MR-3) eut lieu le 5 mai 1961 à 9h34 heure locale depuis Cap Canaveral, en Floride. Le vol de Freedom 7, première incursion d'un Américain dans l'espace, suivait de moins d'un mois la grande première réalisée le 12 avril précédent par le cosmonaute soviétique Youri Gagarine. Le vol suborbital de Shepard dura 15 minutes et atteignit l'altitude de 186 km pour une vitesse de 8260 km/h. Tandis que Shepard contemplait la Terre alors que sa capsule atteignait son altitude maximale, il vit la côte ouest de Floride, le lac Okeechobe, le Golfe du Mexique et les Bahamas. Il eut par la suite l'occasion d'admirer notre planète depuis une perspective encore plus lointaine en tant que commandant de la mission Apollo 14.
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