Un précédent 12 avril, en 1961, le cosmonaute soviétique Youri Alexeïevitch Gagarine devint le premier être humain à s'aventurer dans l'espace. Sa capsule contrôlée à distance Vostok 1 le porta à une altitude de 327 km et lui permit d'effectuer une boucle complète autour de la Terre. Dans ses premières descriptions du spectacle inédit qui s'offrait à lui dans l'espace, il dit : « Le ciel est très noir, la Terre est bleue. On voit tout très nettement. » 20 ans après le vol de Gagarine, ce n'est sans doute pas tout à fait un hasard si la NASA décida aussi de procéder au premier lancement d'une navette spatiale un 12 avril. Sur cette image prise en orbite basse depuis la Station spatiale internationale, des constellations de lumière artificielle permettent de tracer les villes densément peuplées de la côte est des Etats-Unis. On reconnaît aisément New York et Long Island sur la droite. De là part une ligne de lumière vers Philadelphie, Baltimore, et Washington, près du centre de l'image. Un certain nombre de commémorations du vol de Gagarine ont lieu un peu partout dans le monde ce soir.
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