Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Alexeyevitch Gagarine devint le premier être humain à atteindre l'espace. Son vaisseau spatial contrôlé à distance Vostok 1 le porta ce jour là à une altitude de quelque 320 kilomètres, et lui permit d'effectuer un tour complet autour de sa planète, la Terre. Commentant sa première vision depuis l'espace, il déclara : « Le ciel est très sombre, la Terre est bleue. On distingue tout très nettement. » Alan Shepard, le premier astronaute américain, ne fut pour sa part lancé que près d'un mois plus tard, et pour un vol suborbital sensiblement plus bref. Né le 9 mars 1934, Gagarine était à l'origine un pilote de chasse avant d'être sélectionné pour intégrer le premier groupe de cosmonautes en 1960. Suite à son vol historique, Youri Gagarine devint mondialement célèbre et accéda au statut de légende vivante. Il mourut malheureusement quelques années plus tard lors d'un vol d'entrainement à bord d'un MIG 15 biplace, le 27 mars 1968. Il reçut des funérailles nationales, et ses cendres furent scellées dans le mur du Kremlin servant de Panthéon des héros de l'Union Soviétique. C'est encore un 12 avril, en 1981 cette fois, que la NASA lança sa première navette spatiale.
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