Ces trois nébuleuses brillantes sont souvent observées lors de visites télescopiques de la constellation du Sagittaire et des champs d'étoiles encombrés du centre de la Voie lactée. En fait, le touriste cosmique du 18e siècle Charles Messier en a catalogué deux : M8, la grande nébuleuse en haut au centre, et la colorée M20 en bas et à gauche. La troisième région d'émission comprend NGC 6559, à droite de M8 et séparée de la grande nébuleuse par un couloir de poussière sombre. Ces trois nébuleuses sont des pouponnières stellaires distantes d'environ cinq mille années-lumière. À plus de cent années-lumière de distance, la vaste nébuleuse M8 est également connue sous le nom de nébuleuse de la Lagune. Le surnom populaire de M20 est la Trifide. Le gaz d'hydrogène incandescent est à l'origine de la couleur rouge dominante des nébuleuses par émission. Mais pour un contraste saisissant, les teintes bleues de la Trifide sont dues à la réflexion de la lumière des étoiles par la poussière. Le vaste paysage interstellaire s'étend sur près de 4 degrés d'arc, soit 8 pleines lunes sur le ciel.
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