La voie lactée est notre galaxie, on l'appelle aussi "la Galaxie".
C'est une assez grande galaxie spirale (130 000 années lumière de diamètre), aplatie, dont on voit un des quatre bras dans notre ciel (image de G. Garradd ci-contre ).
Le centre de notre galaxie (dans la constellation du Sagittaire) nous est caché par des nuages de matière interstellaire opaques à la lumière visible. Ces nuages sont moins opaques à la lumière infrarouge. C'est donc en infrarouge qu'on peut avoir une image incluant le centre de notre galaxie (illustration COBE).
La partie brillante de la Voie Lactée (constituée d'étoiles jeunes) a une épaisseur de 300 années lumières. Le bulbe central (le renflement central de la Galaxie) atteint une épaisseur de 5000 années lumière. La Galaxie est entourée d'un halo quasiment sphérique contenant des étoiles vieilles et des amas globulaires. C'est le halo, peu brillant, qui porterait l'essentiel de la masse de notre galaxie, 200 milliards de masses solaires.
Le Soleil est dans le plan de la Galaxie, à 25000 années lumière du centre autour duquel il tourne en 250 millions d'années (depuis que la vie existe sur Terre, le Soleil a plusieurs fois fait le tour de la Galaxie).