Comme un navire labourant de sa proue les immensités océaniques, l'étoile en cavale Zeta Ophiuchi produit devant elle une vague d'étrave particulièrement bien visible sur ce portrait infrarouge. Zeta Ophiuchi est l'étoile bleutée se trouvant non loin du centre de l'image, au creux de l'arche qu'elle forme dans le milieu interstellaire en s'y déplaçant à la vitesse de 24 kilomètres par seconde. Ses vents la précèdent, comprimant et chauffant le matériau interstellaire se trouvant sur sa route et donnant à la vague d'étrave son aspect courbé. Alentour, on remarque la relative quiétude des nuages de poussière à l'écart de la trajectoire de l'étoile. Comment cette étoile, 20 fois plus massive que notre Soleil, a-t-elle acquis cette vitesse ? Zeta Ophiuchi était probablement jadis membre d'un système binaire dont l'autre composante était plus massive encore, mais de ce fait condamnée à vivre moins longtemps. Lorsque ce compagnon a explosé en supernova et perdu catastrophiquement sa masse, Zeta Ophiuchi a été éjectée du système par effet de fronde. Se trouvant à quelque 460 années-lumière de nous, Zeta Ophiuchi est 65 000 fois plus lumineuse que le Soleil et serait une des étoiles les plus brillantes du ciel si elle n'était pas entourée de nuages de poussière. L'image couvre un champ d'environ 1,5°, soit 12 années-lumière à la distance estimée de Zeta Ophiuchi. La semaine dernière, la NASA a mis le télescope Spitzer en veille, mettant un terme à ses 16 années d'étude réussie de l'univers.
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