Formidable explosion par laquelle se termine la vie des étoiles très massives, lorsqu'elles ont brûlé toutes leurs réserves de « carburant », hydrogène et hélium, et qu'elles s'effondrent sur elles-mêmes.
Pendant l'explosion, l'étoile brille autant que dix milliards d'étoiles réunies en un seul point ! C'est alors que ces étoiles apparaissent soudain dans notre ciel terrestre, brillant plus que toutes les autres étoiles. Certaines de ces supernova, c'est-à-dire étoiles nouvelles, ont duré quelques semaines.
Ce phénomène est connu depuis l'antiquité. Des astronomes chinois ont relevé, bien avant notre ère, de telles "étoiles invitées" (selon leur vocabulaire), qu'ils distinguaient bien d'autres "étoiles" éphémères telles que les comètes : celles-ci ont une apparence diffuse (chevelure et queue de la comète, plus moins développées mais pouvant être visibles à l'oeil nu) et, surtout, elles se déplacent perceptiblement dans le ciel d'une nuit à l'autre. En revanche, la supernova est l'explosion d'une étoile lointaine, elle ne se déplace donc pas dans notre ciel.
Les éléments atomiques les plus lourds se forment à ce moment là, grâce aux températures de plusieurs milliards de degrés atteintes, lesquelles font fusionner des atomes généralement stables à plus basse température.
Non seulement les supernovae permettent la synthèse de ces éléments, mais elles créent aussi les conditions de leur dispersion dans l'Univers, grâce au souffle de l'explosion.
C'est pourquoi on peut dire que nous sommes véritablement des « poussières d'étoiles » : les éléments lourds dont notre corps est constitué ont été créés dans la « forge nucléaire » des étoiles géantes, et si certaines d'entre elles n'avaient pas explosé il y a plus de 5 milliards d'années, nous ne serions pas là pour en parler...
Ce que l'on observe (longtemps) après une explosion de supernova, c'est une grand nuage de débris qui s'étend dans l'espace à une grande vitesse. Cette nébuleuse particulière est appelée rémanent de la supernova.
La nébuleuse du Crabe (première entrée du catalogue de Messier), dans la constellation du Taureau, est l'un des plus célèbres rémanents, née de l'explosion d'une supernova observée par les astronomes chinois en 1054 de notre ère. Des inscriptions amérindiennes témoignent aussi de cette nouvelle étoile du ciel.
