Depuis quinze ans, c’était la face sud des anneaux de Saturne qui bénéficiait du Soleil. Mais après l’équinoxe intervenu au mois d’août 2009, c’est à présent l’autre côté du plan des anneaux qui est directement éclairé par notre étoile. Photographiée par la sonde spatiale Cassini, nous voyons ici la planète aux majestueux anneaux telle qu’elle se présentait en octobre 2009. Saturne et sa lune Thétys montraient à Cassini une phase croissante qui n’est pas visible depuis la Terre. Le plan des anneaux passant alors encore sensiblement par le Soleil, les anneaux ne projetaient qu’une ombre très mince sur l’équateur du globe saturnien. Un examen attentif des anneaux révèle la présence de taches claires dont on pense qu’elles pourraient être formées de minuscules particules de glace chargées électriquement. La nature exacte et la dynamique de formation de ces taches fait aujourd’hui l’objet de nombreux travaux de recherche scientifique.
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