Qu’est-ce qui provoque ces mystérieuses rayures sur les anneaux de Saturne ? Visibles sur cette image comme de discrètes apparitions fantomatiques, ces rayures ont été observées pour la première fois par la sonde spatiale Voyager tandis qu’elle croisait dans les parages de Saturne au début des années 1980. Leur existence était inattendue. Etrangement, ces rayures sont plus fréquemment observées lorsque les anneaux de Saturne se présentent au Soleil quasiment par la tranche, et étaient donc absentes des premières images recueillies par la sonde spatiale Cassini placée en orbite autour de Saturne. Des analyses d’images d’archives de la sonde Voyager ont amené à la conclusion que ces rayures transitoires, qui peuvent se former et se dissiper en l’espace de quelques heures, sont composées de feuillets de petites particules électriquement chargées de la taille de grains de poussière. Les hypothèses pour expliquer la formation de ces rayures comprennent d’éventuels impacts de petites météorites sur les anneaux, ou encore l’action de faisceaux d’électrons émis par les éclairs qui zèbrent l’atmosphère de Saturne. Alors que Saturne approche de l’équinoxe, les rayures comme celles-ci deviennent de plus en plus fréquentes, apportant aux planétologues de nouvelles séries d’images et de données grâce auxquelles ils peuvent tester leur hypothèses.
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