À quoi ressemble Saturne lorsque le plan de ses anneaux passe par le Soleil ? Jusqu’au mois dernier, personne ne le savait. Tous les 15 ans, vus de la terre, les anneaux de Saturne passent sur la tranche et semblent donc disparaître. Même si elle intrigua longuement Galilée, cela fait longtemps que cette disparition n’est plus un mystère. Les anneaux de Saturne sont si fins, et la Terre comparativement si proche du Soleil, que même lorsque c’est depuis le Soleil qu’ils apparaissent sur la tranche, ils sont également quasiment invisibles depuis notre planète. Mais à l’aube de ce troisième millénaire, l’humanité maîtrise une technologie suffisamment raffinée pour disposer d’une sonde spatiale qui lui permet d’observer les anneaux même lorsque ceux-ci sont invisibles depuis la Terre. Cette mosaïque de 75 images individuelles prises par la sonde spatiale Cassini pendant l'équinoxe de Saturne est là pour en témoigner. Les anneaux y sont particulièrement sombres, et on distingue une très mince ombre des anneaux sur le sommet des nuages de l’atmosphère saturnienne. Les objets se trouvant en dehors du plan des anneaux sont brillamment éclairés et projettent de longues ombres. Un examen minutieux de ces images révèlera peut-être aux chercheurs des détails inédits sur la taille des particules formant les anneaux de Saturne ainsi que la dynamique générale de leur mouvement orbital.
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