Le mois dernier, ombres étranges et sombres anneaux cernaient Saturne tandis qu’elle approchait de l’équinoxe. À ce moment-là, début août 2009, le plan des anneaux de Saturne passait par le Soleil. Sur cette image, on voit l’ombre de Téthys, lune de Saturne, venir entailler le bord des anneaux, en haut à droite. La propre ombre du globe de Saturne obscurcit un large pan des anneaux. La faible lueur qui émane de la partie du globe de Saturne pourtant plongée dans la nuit est le reflet du « clair d’anneau », la lumière solaire réfléchie par les brillantes particules glacées des anneaux situées en avant plan de Saturne, et hors champ sur cette image. Les images de saturne à proximité de l’équinoxe et les ombres rasantes qu’il est possible d’observer dans le complexe système d’anneaux offrent aux astronomes l’opportunité d’y repérer des structures et des irrégularités précédemment passées inaperçues. Cassini, la sonde spatiale en orbite autour de Saturne qui a pris cette image, aura probablement cessé de fonctionner lors du prochain équinoxe de Saturne, dans 15 ans.
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