Pendant l'été 1054, des astronomes chinois rapportèrent qu'une étoile de la constellation du Taureau devint subitement aussi brillante que la pleine Lune. Son éclat diminua mais elle resta visible pendant plus d'un an.Il est maintenant établi qu'une spectaculaire explosion de supernova fut la cause de cette apparition. Une étoile de taille importante a explosé, ce dont témoigne aujourd'hui la nébuleuse du Crabe. Le coeur de l'étoile s'est effondré pour former une étoile à neutron, ou pulsar, l'un des objets les plus originaux connus des astronomes modernes.Tel un girophare cosmique, le pulsar génère des ondes dans ondes radio visibles ou non, des rayonnements X et gamma qui, comme le suggère le nom, se manifestent à nous par des pulsations.En exploitant une série d'images dans la lumière visible prises par le télescope spatial Hubble (HST) en 1995, des astronomes ont découvert un puissant pulsar au sein de la nébuleuse du Crabe. Certaines photographies extraites de ce "film" du Crabe produit par HST montrent des paquets de matière expulsée du pulsar à la moitié de la vitesse de la lumière, un halo scintillant et une émission intense de lumière au dessus du pôle du pulsar.Bien que d'un diamètre de seulement 10 kilomètres, le pulsar est plus massif que le soleil. Son énergie conditionne la dynamique de la nébuleuse elle-même, large de plus de 10 années lumières.
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