Au cours d'une nuit profonde, une partie du ciel apparaît claire comme du lait. Cette bande anormalement claire est généralement visible toute l'année, de n'importe quel endroit. Jusqu'à l'invention du télescope, personne ne savait réellement ce qu'était la "Voie Lactée". Il y a environ 300 ans, son usage a permis cette révélation : la Voie Lactée était composée d'étoiles. Il y a seulement 70 ans, des télescopes encore plus puissants ont rendu possible une nouvelle révélation : la Voie Lactée est une seule et même galaxie parmi les autres. Aujourd'hui, les télescopes orbitaux permettent d'acquérir une encore meilleure compréhension. La photographie ci-dessus a été prise par la satellite COBE et montre le plan de notre galaxie dans la lumière infra-rouge. Le disque étroit de notre galaxie spirale est clairement visible, avec des étoiles blanches et de la poussière interstellaire qui apparaît dans la couleur rouge.
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