A quoi ressemble notre galaxie de la Voie Lactée de loin ? Etant donné que nous sommes coincés dedans et que la poussière opaque tronque notre vue en lumière visible, personne ne le sait vraiment. Cependant, le dessin ci-dessus donne une bonne idée de son aspect imaginé à partir de nombreux types d'observations. Au centre de la Voie Lactée se trouve un coeur très brillant centré sur un vaste trou noir. Le bulbe central brillant de la Voie Lactée aurait une barre asymétrique d'étoiles rouges relativement vieilles. Les régions extérieures sont là où les bras spiraux sont visibles, leur aspect étant dominé par les amas ouverts de jeunes étoiles bleues et brillantes, par les nébuleuses par émission rouge et la poussière sombre. Les bras spiraux résident dans un disque dominé en masse par des étoiles relativement faibles et du gaz ténu composé principalement d'hydrogène. Ce qui n'est pas représenté, c'est le grand halo sphérique de matière sombre invisible qui domine la masse de la Voie Lactée aussi bien que le mouvement des étoiles loin du centre.
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