L'humanité peut-elle disparaître à cause d'un astéroïde ?

question posée le 27-01-2021 par Cindy

Astéroïdes pas si lointains - Une collision avec un gigantesque astéroïde soulèverait d\'énormes quantités de poussière dans l\'atmosphère, affectant durablement le climat de notre planète.
Astéroïdes pas si lointains - Une collision avec un gigantesque astéroïde soulèverait d'énormes quantités de poussière dans l'atmosphère, affectant durablement le climat de notre planète.

Image Crédit: NASA, ESA, Hubble; R. Evans & K. Stapelfeldt (JPL)

Bonjour , toutes ces histoires d'astéroïdes et de météorites , de bolides me donnent des frissons. Je crois que j'en ai même une phobie.

Combien y'a t-il de probabilités que l'humanité disparaisse dans les années à venir d'un impact avec un tel objet ?

Est-ce que moi comme d'autres personnes doivent s'inquiéter / avoir peur des astéroïdes ?

Merci d'avance

réponse du 31-01-2021 par Didier Jamet

Votre question appelle plusieurs niveaux de réponse. Concernant la probabilité que l'humanité disparaisse dans les années à venir suite à un impact avec un objet céleste de type astéroïde ou comète, cette probabilité est absolument nulle. Il n'y a aucune chance que cet événement se produise, ni demain, ni dans 100 millions d'années. L'humanité s'est développée d'une telle façon sur cette planète qu'elle ne peut pas en être éradiquée par la chute d'un corps céleste. Nous avons colonisé tous les milieux, sous toutes les latitudes. L'espèce humaine ne peut pas être rayée de la surface du globe, par aucun événement catastrophique pris isolément. Nous sommes tout simplement trop nombreux, trop organisés, pour cela.

Examinons maintenant la probabilité qu'un objet d'une taille d'environ 10 km, qui donc ne suffira pas à éradiquer l'espèce humaine, entre en collision avec la Terre, et y sème cependant une certaine confusion. Le consensus parmi les spécialistes de ces questions est d'une chute tous les 90 à 100 millions d'années. La dernière fois, c'était il y a 65 millions d'années, et les dinosaures ont dû passer du tyrannosaure à la poule pondeuse pour rester dans la course à la vie, ce qui est une grande leçon d'humilité. Je serais donc tenté de vous dire que nous avons entre 25 et 35 millions d'années de tranquillité devant nous, ce qui est beaucoup, avant de peut-être finir en homoncules caquetant, même si certains semblent avoir déjà commencé à muter.

Des objets plus petits, de l'ordre du kilomètre, peuvent avoir un retentissement important à l'échelle d'un continent. Il semblerait qu'il en tombe un tous les 60 000 à 300 000 ans. Cela permet là encore de ne pas trop s'inquiéter pour le lendemain, même si on ne sait pas exactement quand un tel objet est tombé sur Terre pour la dernière fois.

Quant à la question de savoir si d'autres gens que vous s'inquiètent, la réponse est oui. C'est parce que des gens très sérieux (astrophysiciens conscients des risques potentiels et personnalités politiques soucieuses de la bonne marche de la société) s'inquiètent tout comme vous que de nombreux programmes d'observation s'intéressant à ces objets sont aujourd'hui financés. Ils permettent de mieux connaître la menace, d'envisager des parades, et de recenser tous les corps célestes vraiment dangereux afin, par exemple, de calculer au mieux leur trajectoire et d'évacuer les possibles zones d'impact. Avec un peu plus de préavis, on peut aussi imaginer de se rendre à proximité de ces objets et de les dévier en douceur. Il est donc tout à fait légitime de s'inquiéter même si, comme j'ai tenté de vous l'exposer, les risques sont en réalité très faibles. Mais comme il suffirait d'une fois pour que les conséquences soient catastrophiques, c'est un sujet qui mérite bien entendu d'être pris au sérieux par la communauté scientifique et les instances politiques. Rassurez-vous, il l'est.

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