Quelle est l'étoile la plus dangereuse à proximité de la Terre ? Beaucoup pensent qu'il s'agit d'Eta Carinae, un système stellaire binaire dont la masse est environ 100 fois supérieure à celle du Soleil et qui se trouve à 10 000 années-lumière de la Terre. Eta Carinae est une bombe à retardement, prête à exploser en supernova dans quelques millions d'années seulement, et à baigner la Terre de dangereux rayons gamma. L'étoile a connu une explosion notoire dans les années 1840, lorsqu'elle est devenue l'étoile la plus brillante du ciel austral, avant de sombrer dans l'obscurité en quelques décennies. L'étoile n'a pas été détruite, mais elle se cache derrière une structure épaisse, en expansion, à deux lobes, appelée l'Homoncule, qui entoure désormais la binaire. L'étude de cet éjecta fournit des indices médico-légaux sur l'explosion. Grâce aux observations des satellites de la NASA, nous pouvons désormais visualiser la distribution en 3D des éclats, de l'infrarouge à l'optique et à l'UV, jusqu'à la coquille la plus externe de matière à un million de degrés, visible uniquement dans les rayons X.
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