Quelle est la taille de l'univers ? Parmi bien d'autres questions, c'est surtout celle-ci qui fit au début du XXe siècle l'objet d'âpres débats entre deux astronomes maîtres de la discipline, Harlow Shapley et Heber Doust Curtis. Un de ces débats est resté en particulier dans les mémoires. Il s'est déroulé au muséum d'histoire naturelle de Washington il y a tout juste un siècle de cela. De nombreux astronomes pensaient alors que tout l'univers était rassemblé dans notre Voie lactée. Mais d'autres pensaient que notre galaxie n'était au contraire qu'un rassemblement d'étoiles parmi de nombreux autres. Lors du Grand Débat, chaque argument fut examiné, détaillé, mais aucun consensus ne put se dégager. La question fut définitivement tranchée trois ans plus tard avec la détection d'une variation d'éclat d'un point dans ce que l'on appelait alors la grande nébuleuse d'Andromède, et telle qu'on peut la voir sur cette image de la plaque photographique originale de la découverte. Quand Edwin Hubble compara des images de la région, il se rendit compte que l'étoile en haut à droite de l'image n'était pas une nova mais une céphéide, un type bien particulier d'étoile variable dont la luminosité dépend de la période. Il barra alors le « N » pour le remplacer par un enthousiaste « VAR ! ». Grâce au travail de l'astronome d'Harvard Henrietta Leavitt, on savait en effet depuis quelques années qu'il était possible d'utiliser les céphéides comme de précieux indicateurs de distance, leur luminosité intrinsèque dépendant de la période entre deux maximums d'intensité : plus la période de l'étoile est longue, plus sa luminosité est élevée en moyenne. Connaissant cette relation entre luminosité et période, il suffit de déterminer la distance d'une seule céphéide pour déduire celle de toutes les autres, par application de la loi de décroissance de l'intensité lumineuse en fonction de la distance. C'est ainsi qu'Hubble put montrer qu'Andromède, loin d'être un petit et proche amas d'étoiles au sein de notre galaxie, était en réalité une autre galaxie tout aussi vaste que la Voie lactée mais considérablement éloignée. C'est de cette découverte cruciale d'Hubble que découle directement notre conception actuelle d'un univers peuplé d'innombrables galaxies.
solarsystem.nasa.gov 
youtu.be 
en.wikipedia.org 
hubblesite.org 
adsbit.harvard.edu 
obs.carnegiescience.edu 